1915年，在张謇的倡议和主导下，中国历史上第一所水利高等学府河海工程专门学校在南京成立。
20世纪初的中国，江河不治，洪水滔天。张謇出任北洋政府农商总长兼全国水利局总裁，负责规划导淮治黄，疏浚大运河，开垦苏北滨海盐碱滩地。起初，张謇寄希望于外国水利人才技术，从荷兰、美国等国请来专家出谋划策，但洋专家仅提供一些原则性报告，没能解决问题。因此，他深感培养我国水利人才之必要，遂决定创办一所中国人自己的水利高等学校，培养中国自己的水利专家。经过反复酝酿，我国历史上第一所水利高等学府——全国水利局河海工程专门学校应时而生。
据河海大学宣传部原副部长姜晓平介绍，创办伊始，张謇亲自为学校制定了《河海工程测绘养成所章程》，把他多年办实业与教育的经验总结为三句话：一、注重学生道德思想，以养成高尚之人格。二、注重学生身体之健康，以养成勤勉耐劳之习惯。三、教授河海工程必须之学理技术，注重实地练习，以养成切实应用之智识。
“张謇多年办实业与教育的实践成就了他实业教育思想的精髓，他强调工科学生要注重实践。”姜晓平说，还在创议河海工程专门学校时，张謇就考虑到“此三年中，南北治水，皆有大工，学期之内，可以参观。毕业以后，练习有所。十年内外，我国河海工程庶有人才可用。”
张謇要求河海工程专门学校的学生要学贯中西，尤其在治理水害上，欧美国家已有多年的河海工程经验，并形成了一整套科学的治理方法，在工程技术上需要重点学习他国的经验，但中国传统的水利工程法也不可废弃，其中许多技术方法与欧美之法不乏暗合之处。
“所以，他强调‘诸生勿存旧法为必不可用之观念，或加以非笑，致先立于今日社会习惯反对之地位，然非舍己以殉人也。惟须洞明于新旧法之原理作用，次第转移，行之以渐，固使工良法美’。”河海大学党委原副书记郑大俊说，张謇实业教育思想中随处可见洋务运动“中学为体，西学为用”的思想，这种中外融会、尊重科学、推陈出新的做法，也给当时社会上那些不信新法、盲目守旧的人们以潜移默化的影响，给教育领域带来煦煦清风。
张謇几十年兴办实业的经历，使他深谙教育与实业的关系，体会到教育对国家富强的要义，所以兴实业，办教育，培养人才。河海工程专门学校就是张謇创办的第一所工科大学，他认为，一所工科大学培养的人才最终要学以致用。
他强调“学必期于用，用必适于地”，河海工科的学生们将来必得在治水防灾上发挥作用，要求学生们一要掌握扎实的治理水患的真才实学，将在校所学奉献给祖国的水利事业；二要懂得中国国情，在主持规划工程时，一定要顾及中国的财力、物力，量力而行，决不可一味地照搬欧美，求大求洋；三在个人待遇上，不要和欧美专家攀比，这并非歧视自己的人才，而是因为我们目前的科技水平尚在其后，加之中国财力有限，万不可计较俸给的多少。
“今天的河海大学仍在实践着张謇的夙愿，他有关实业教育的思想精髓已融入百年河海的躯体，熠熠发光，传承至今。”郑大俊说。
张謇特别强调对学生进行道德教育。他提出“首重道德，次则学术”的观点，认为“学术不可不精，而道德尤不可不讲。”“诸友须知教育事业，课程是一事，管理又是一事；学问是一事，道德又是一事。”
在张謇“国家思想”的影响下，百年河海重视培养学生的爱国主义精神和道德修养。“正是河海历任创建者、管理者和学术大家们始终不渝地坚守爱国、为民、献身、奉献的教育理念，才使得这种信念逐步内化为学生们的行动，升华为河海精神,形成河海大学的优良校风。”河海大学宣传部张春平说，今天的河海学子践行“哪里有水，哪里就有河海人奋斗的身影；哪里有水，哪里就有河海大学做出的贡献”，在各自岗位上奉献力量，编织着“我饮河海一滴水，我献祖国一生情”的河海情怀。
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